Voyage intra-utérin, au cœur de la construction de l’audition et de la vision

Comment se développent la vue et l’audition du fœtus dans le ventre maternel ?

Pr Dominique Bremond Gignac : Chez l’embryon, les yeux commencent à se former très tôt, dès la quatrième semaine de gestation, en même temps que le cerveau. À peu près à trois mois, l’œil a déjà la forme d’un œil. Ensuite, ce sont toutes les structures de l’œil qui vont se former plus précisément, en particulier la rétine. Il faut par exemple attendre le huitième mois de grossesse pour que toutes les couches de la rétine soient développées.

Carolyn Granier-Deferre : L’audition se développe quant à elle très progressivement lors du dernier trimestre de la grossesse. Au sixième mois, le fœtus commence à entendre, mais seulement au-delà de 100 décibels (à l’extérieur). Pour le faire réagir à ce stade-là, il faut tout un orchestre (rires). Au huitième mois, son audition est proche de celle du bébé à terme. Ce qu’il entend le mieux, c’est la voix de sa mère, et les sons à l’intérieur du corps.

Quels sont les risques pesant sur ce développement durant la vie fœtale ?

DBG : Le tabac et l’alcool sont deux facteurs de risque majeurs, qui vont impacter la croissance et la vision. Ils peuvent notamment entraîner un retard de vascularisation de la rétine.

CGD : Les premier et deuxième trimestres de la gestation sont une période à haut risque, puisque l’oreille interne est alors en train de se former. Si la maman est exposée à des bruits très forts, de manière répétée, cela peut entraîner une perte auditive. En revanche, écouter de manière ponctuelle des sons forts n’aura pas de conséquences néfastes.

« Je recommande vivement de ne pas placer d’écouteurs directement sur le ventre de la maman. Faire écouter ainsi de la musique au fœtus a parfois été recommandé, mais cela peut causer des dommages auditifs chez le bébé à naître. »

D’autres facteurs peuvent-ils impacter négativement la formation de ces deux sens ?

DBG : Oui, des facteurs infectieux, en particulier la toxoplasmose, une infection parasitaire. Les femmes enceintes non immunisées doivent être particulièrement vigilantes, car cela peut entraîner une cécité chez le bébé à naître. Il faut donc bien se laver les mains, nettoyer les fruits et légumes souillés de terre, manger de la viande bien cuite, ou éviter le contact avec les chats.

CGD : Il faut faire attention aux médicaments ototoxiques qui peuvent provoquer des lésions du labyrinthe fœtal -cavité située dans le rocher de l’os temporal- et donc, endommager l’audition.

Quels conseils de prévention donneriez-vous aux femmes enceintes ?

DBG : La future maman doit veiller à avoir une alimentation la plus équilibrée possible, pour éviter toute carence en vitamines et minéraux. Les végétariennes, et encore plus les végétaliennes, doivent être particulièrement vigilantes, et être bien suivies. Quant au tabac et à l’alcool, ils sont bien sûr à proscrire.

CGD : Je recommande vivement de ne pas placer d’écouteurs directement sur le ventre de la maman. Faire écouter ainsi de la musique au fœtus a parfois été recommandé, mais cela peut causer des dommages auditifs chez le bébé à naître. Car quand les écouteurs sont au contact de la peau, il n’y alors pas d’atténuation des sons.

Peu après la naissance, la vision et l’audition du nouveau-né sont contrôlées, avant même la sortie de la maternité. Quel est l’intérêt de détecter précocement d’éventuels problèmes ?

DBG : Dès la première semaine de vie, on peut en effet détecter des troubles oculaires, comme une cataracte, qu’il sera alors possible d’opérer si nécessaire. Dans les mois qui suivent, les parents doivent vérifier la vue de leur enfant et l’alignement des yeux. À 3 mois, par exemple, s’il ne suit pas un objet des yeux, mieux vaut en parler au médecin. Je conseille toujours aux parents de consulter au moindre doute. Mieux vaut consulter pour rien que trop tard. Et par la suite, le principal danger qui plane sur les yeux de nos enfants, c’est la myopie. Au-delà de la perte d’acuité visuelle et du port de lunettes, une myopie peut surtout entraîner des complications graves pour la vue. Pour éviter d’en arriver là, deux conseils : limiter les écrans, et mettre les enfants plus à l’extérieur (2h/jour), pour que leurs yeux profitent de la lumière naturelle, un excellent antidote contre la myopie !

CGD : Le dépistage néonatal de la surdité est essentiel. Car cela permet, si besoin, de mettre un implant cochléaire. Cet appareillage permettra que l’enfant soit stimulé au mieux, entende bien les sons, et ne souffre pas d’un retard de langage.

« À la naissance, l’acuité visuelle est de 1/20e. Le bébé voit donc très flou, et en noir et blanc. À 3 mois, la vision des couleurs est bien développée. L’acuité visuelle est généralement en moyenne d’1/10e vers 4 mois, 4/10e à 1 an, 10/10e à 4 ans. »

Comment se développent la vue et l’audition après la naissance, dans les premiers mois et années de l’enfant ?

DBG : Habitués à l’obscurité du ventre maternel, les yeux du bébé vont se développer grâce à toutes les images qui l’entourent. Cette découverte du monde va permettre de perfectionner les connexions entre l’œil et le cerveau. Ce phénomène est aujourd’hui bien compris, ce qui a permis de changer beaucoup de choses, notamment dans les services de réanimation. Avant, les bébés y contemplaient un plafond blanc, sans aucun stimuli. Les médecins se sont aperçus que la vue de ces tout petits était souvent bien plus dégradée que celle des autres enfants du même âge. C’est pour ça qu’aujourd’hui, de la couleur a été ajoutée à leur environnement. De manière générale, l’acuité visuelle se développe progressivement. À la naissance, elle est de 1/20e. Le bébé voit donc très flou, et en noir et blanc. À 3 mois, la vision des couleurs est bien développée. L’acuité visuelle est généralement en moyenne d’1/10e vers 4 mois, 4/10e à 1 an, 10/10e à 4 ans.

CGD : À la naissance, le bébé entend déjà quasiment comme un adulte, mais ses perceptions auditives vont continuer à se développer, à s’affiner, pour entendre les sons les plus complexes. Des études ont montré que les nourrissons peuvent se souvenir de sons entendus dans l’utérus. Ils n’atterrissent donc pas dans un monde sonore qui leur serait totalement inconnu, et peuvent par exemple reconnaître la voix de leur mère dès la naissance.